Высокая терраса покрыта сосновым лесом. Она, как подкова, огибает торфяное болото. Озёрца, питающиеся родниковой водой, то и дело проглядывают сквозь заросли ив, берёз и тополей, растущих здесь же. Далее видны сенокосные лужайки в долине реки Тоймы, очертания которой угадываются лишь по могучим ивам, укрепившим её берега. Вдали темнеет стена леса - Большой бор. И в какое бы время года не пришёл сюда – всё кажется именно таким, только краски, звуки и запахи природы по-своему преподносят весну, лето, осень и зиму, наполняя нас приятнейшими ощущениями, которые ещё долго будут теребить нашу память, прося, умоляя и направляя наши ноги для возвращения в это место.
Как мало и как много мы знаем о нём! Что-то уже безвозвратно утеряно, что-то ещё предстоит узнать.
Почти четыре тысячи лет назад в эпоху бронзы люди облюбовали эти места и поселились рядом с родником. Здесь они пасли скот, ловили рыбу в Тойме, охотились и собирали дары леса, благо край был сплошь лесной. Археологи, изучавшие историю поселений древних людей близ родника, дали им название Мальцевские стоянки по названию деревни, которая расположена рядом, за рекой Тоймой. Следующие поколения людей, относящиеся к ананьинской культуре, также недалеко селились от этого места. Знаменитый некрополь эпохи раннего железа – Ананьинский могильник, расположен совсем недалеко в долине реки Тоймы. Люди, отвоевавшие в лесном краю новые земли, расселялись всё дальше и дальше. А родник, по - видимому, продолжал жить своей природной жизнью. Лишь редкий путник, дикое животное или домашний скот могли вдоволь насладиться, испив прохладной родниковой воды.
Святой ключ в незапамятные времена был освящён именем христианского святого Пантелеймона. Когда это произошло – теперь уже забыто. Святой Пантелеймон известен в истории способностью исцелять людей, за что и получил дополнение к своему имени – целитель. Ежегодно 9 августа в день памяти православного святого Пантелеймона церковь на роднике совершает молебен с освящением воды. А в день Крещения Господне 19 января сотни верующих посещают родник для традиционного купания. Впрочем, купание на роднике в последние годы приобрело массовый характер. И специально для этого были сооружены купальни, которые не пустуют в течение всего года. Целебная вода этого источника одинаково полезна для людей разного вероисповедания, щедро одарит своей природной силой и христианина, и последователей пророка Муххамеда, а также всех тех, кто пришёл сюда с добрым сердцем.
Ещё не так давно исток родника был просто и незатейливо обустроен на старинный лад, совсем как на известной картине Ивана Ивановича Шишкина «Святой Ключ близ Елабуги» 1886 года. По деревянному желобу вода стекала и собиралась в колоде в виде большого корыта, выдолбленного из целого ствола крупной сосны. Рядом с истоком находился деревянный молельный столб с иконкой. До сих пор многие склонны считать, что именно этот родник в Малом бору был изображён художником. Хотя для большинства исследователей творчества Шишкина, учитывающих склонность художника правдиво отображать действительность, очевидно, что это не тот родник. Потому как реальный Святой Ключ, послуживший образом для картины, надо искать, ориентируясь на церковь, изображённую на дальнем плане картины. В недалёкую старину такое простое оформление родника было частым явлением, и служило равно как источник чистой воды для проживающего рядом населения, водопой для скота и как культовое место во время религиозных праздников. Святые источники почитались близ каждого селения. Но, тем не менее, образ шишкинского родника уцелел лишь в Малом бору и потому вправе называться шишкинским местом.
Поколения людей поддерживали здесь традицию собирать воду в деревянные желоба и колоды. Пришедшую в негодность древесину заменяли на свежую. Родник в Малом бору сохранился благодаря тому, что здесь на правобережной террасе реки Тоймы долгие годы сохраняли лес. Не стало бы леса - высох бы и родник. Удерживая снега и дождевую воду, лес копит её под своим пологом, собирает и очищает в подземных резервуарах. И вот уже не в силах сдержаться под землёй, ручей находит выход на краю террасы. И потому важно сберегать этот лес, дающий нам столь ценное природное дарование.
Не просто сейчас понять, как удалось сохранить здесь сосновый бор, когда большинство лесных площадей близ Елабуги были превращены в поля. Малый бор уже в 19 веке являлся малым по своей площади, даже меньше современного. Вплоть до 1917 года Малый бор находился в хозяйстве Удельного ведомства. Долгие годы уход за лесом осуществлялся Елабужским лесным хозяйством, а с 1991 года Малый бор включён в состав национального парка «Нижняя Кама».
Во время расцвета купеческой Елабуги в 19 веке и начале 20-го века по опушкам сосновых лесов вблизи источников родниковой воды стали строиться дачи для отдыха преуспевающих горожан. Дачные дома были построены и у Святого ключа. В начале установления советской власти экспроприированные дачи использовались как пионерские лагеря, а затем почти 3 десятилетия в этих дачных домах комнаты были разделены для семей, переселившихся сюда для проживания и работы на торфоразработках. Так что с 1930-х до 1960-х годов ухаживали за родником жители посёлка при роднике. Обходчик леса и житель этого посёлка Борис Петрович Корнилов (1894 – 1971) – один из тех, кто в своё время выдолбил новую колоду для сбора воды. А было это ещё перед войной. Корнилов Б.П. переселился сюда из деревни Поспелово, где он считался крепким хозяином и потому попал под раскулачивание. Лишь в начале 1960-х годов его семья переехала на жительство в Елабугу. Известно также, что сгнившую колоду после войны обновил житель этого посёлка Степан Николаевич Костин. Быть может, нам ещё удастся восстановить цепочку людей, кто принимал участие в работах по обустройству этого родника. С 1991 года эту традицию поддерживают сотрудники национального парка «Нижняя Кама».
Оглядывая панораму густо заросшего торфяника с высоты террасы, замечаешь некую прямоугольность озёр. Такая их форма обусловлена освоением здешних торфяных запасов. Тяжёл был труд торфоразработчиков. Все операции по его добыче осуществлялись вручную. Торф нарезали в виде кубиков-брикетов, затем на тачках отвозили к месту сушки. Сушилки представляли собой деревянные настилы-клетки. Высушенный торф складывали в штабеля, а затем грузили на подводы, запряжённые быками, и отвозили в Елабугу. Большую часть работы делали женщины. Каждый человек выполнял свою часть работы. Например, Немтырева Груня занималась непосредственно нарезкой торфа в болоте. Также существовала официальная должность - торфмейстер или начальник участка по торфодобыче. Одно время на должности торфмейстера работал Павел Севастьянович Батышкин, позднее Александр Петрович Буланов. В Елабуге ещё живы те, кто помнит эти события. На торфянике работали Ларионовы, Кочкины, Баклановы, Епанешниковы, Савины, Пензины, Амосовы, Кузнецовы, Шафиковы. Постепенно торфодобыча была закрыта, и в начале 1960-х годов жители посёлка покинули свои бараки на Святом ключе. Долгое время здесь ещё существовала пасека. Несколько лет назад во время пожара сгорел омшаник, пострадали ульи. С тех пор не стало и пасеки.
Разливы Тоймы, доходившие раньше до склона террасы и самого родника, были обычным явлением в природе. Очевидцы тех событий рассказывали, что во время разливов Тоймы, можно было со склона над родником наблюдать, как рядом плавали лоси. Теперь всё это кажется невероятным. Уже много лет Тойма так не разливалась. Торфяник, заросший после торфодобычи ивняком, преобразился в природную экосистему. На возвышении посреди торфяника, где сейчас вытянулись тополя, некоторое время назад Елабужским лесхозом был разбит питомник для саженцев деревьев. Но и он сейчас превратился в лес. Постепенно природа скрывала следы жизни человека.
Елабужане всегда любили это место. Успокоившаяся природа с радушием встречала редкого посетителя журчанием воды и пением птиц.
В последние годы возросшая рекреационная потребность, потребность человека в общении с природой, по новому отражается на жизни Святого ключа. Несладко пришлось этому месту в конце 1990-х и начале 2-х тысячных годов. Сотворённые на благо людей беседки, навесы, скамейки продержались совсем недолго. Их ломали, жгли в кострах. Всё чаще звуки природы тонули в децибелах искусственных звуков. Окрестные лужайки «зацветали» разноцветными красками «плодов цивилизации», «урожай» которых казался бесконечным. Обрушившийся поток автомобилей готов был передавить жилу природного источника. Так люди учились находить гармонию взаимоотношения с природой. Когда - то утерянные знания восстанавливались через разрушение и зло. Родник словно терпел и исцелял людей святой водой, топил людскую злость в болоте. Теперь словно настало просветление. И нескончаемый поток людей стремится сюда вновь и вновь, чтоб прикоснуться к природному чуду и получить свой кусочек добра и здравого духа.
«… Нет ничего прекраснее лесов. Лес - это жизнь, и люди должны помнить об этом». Такие замечательные слова в назидание своим потомкам оставил наш знаменитый земляк Иван Иванович Шишкин. Где как не здесь лучше всего звучат эти слова, звучат и учат человека быть великодушным к природе.
Как изменчивы здесь звуки природы в разное время года! Казалось бы, зимой лес безмолвен. Но нет, прислушайся, и вот уж слышно, как стучит высоко над головой большой пёстрый дятел. Здесь на тополе есть его дупло. А ведь дятел - символ Елабужской земли. Вот издали слышны трубные голоса снегирей. Нет-нет, но пролетят чечётки и свиристели. В смешанных стайках синиц можно разглядеть пищуху и поползня.
Весеннее солнце, в первую очередь, согревает склоны террасы, освобождая их от снега. Словно в одночасье прилетевшие зяблики, а затем дрозды разрывают многоголосьем тишину утреннего леса, снуют стайки щеглов, жужжат зеленушки и начинает свой токовой полёт лесной конёк. Бобры-невидимки осторожно вылезают на лёд, чтобы добраться до свежих веток ивы. У них наступает горячая пора. Нужно ремонтировать плотины и своё жильё. И вот уже проснулась сон - трава, голубыми цветами проглядывая между сосен. Распушилась жёлтыми соцветиями ива. Проснувшиеся шмели и бабочки облетают первые цветы. Каждый новый день стремительно вносит свои изменения в природу, за которой никак не поспеть. Вот зацвела черёмуха и бузина у родника. Зелёные лужайки зажелтели одуванчиками. Май – пик расцвета жизни, буйства красок, запахов и звуков! Множество птиц находят здесь место для гнездовья. Мы можем услышать зябликов, певчих дроздов, белобровика, чёрного дрозда, зарянку, соловья, лесного конька, большую синицу, обыкновенную чечевицу, пеночку теньковку, пеночку весничку, зелёную пеночку, обыкновенную овсянку, зеленушку, белую трясогузку, болотную камышевку, камышевку-барсучка, речного сверчка и других птиц. На краю леса на сосне гнездятся канюки, а на болоте – болотные луни. Торфяное болото и лес дают укрытие многим животным, желающим оставаться незамеченными для человека. Здесь обитают лоси и кабаны, зайцы и лисицы. Пуглив стал лось и незаметен. Повсюду этого лесного великана подстерегают опасности. Но верится, что однажды к роднику придут лось и человек и будут смотреть друг на друга, как добрые друзья.
Наступившее лето приносит с собой жару и влечёт людей к роднику, чтобы окунуться в прохладу свежей воды. Лето – пора экскурсий. Многие туристы и гости Елабуги, наслышанные о чудном уголке природы, стремятся попасть сюда. В основном к роднику едут на автомобилях. Но к нему можно прогуляться и пешком через лес по экологической тропе «Малый бор», оставив машину возле старинной дороги - бывшего почтового тракта, называемого местными жителями «екатерининской дорогой». Такое название закрепилось за дорогой, видимо потому, что у елабужан бытует мнение, будто дорога была построена ещё по указу императрицы Екатерины II. Сей факт до сих пор остаётся невыясненным.
Долгому, казалось бы, лету приходит на смену осень и природа у Святого ключа преобразуется, одеваясь в золотистые наряды. Невольно сравниваешь и задаешь себе вопрос, какое же время года здесь самое красивое? И вот вновь видишь готовящихся к отлёту журавлей за торфяником и понимаешь, что предстоит долгая разлука с тёплыми летними днями, с весенними птицами и цветами. Понимаешь, что многое не успел сделать, и что жизнь человеческая так скоротечна... Лишь родник будет журчать вечно и днём, и ночью в любую погоду и время года, делиться добром и чистой водой, пока существует этот лес и доброе отношение к нему.
Ринур Бекмансуров